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점포별로 수백만원씩 내 시장환경 획기적 개선 1년전 대형마트 생기자 '반대시위' 대신 벤치마킹 상품 진열·포장 방법 배우고 무조건 더 싸게 팔아

설 연휴를 하루 앞둔 지난 5일 오후 5시쯤 서울 광진구 자양골목시장. 설 대목을 맞은 시장 골목 안엔 "설 제수용품 들여가세요" "소갈비 한 근에 5000원"이라는 상인들의 고함소리가 쩌렁쩌렁 울렸다. 폭 4m 소방도로 양편으로 140개 점포가 400m 길이로 죽 늘어선 시장 골목은 차례상 장을 보러 나온 사람들로 분볐다. 이곳 상인조합 집계에 따르면 설 직전인 지난 4~6일 사흘간 이 골목시장을 찾은 손님은 3만여명.

"대형 할인마트들이 지역 상권을 장악해 재래시장은 고사 위기"라는 말은 자양골목시장에서는 통하지 않는다. 중소기업청 조사에서 2006년 전국 재래시장 중 86%가 매출이 감소하거나 정체했지만, 자양골목시장은 정반대다. 2004년 하루 평균 전체 매출액이 1억원 정도였으나, 지난해는 1억5000만원으로 올랐다. 더구나 불과 500m 떨어진 곳에 국내 최대 할인매장업체인 이마트 자양점이 있는 악조건 속에서 거둔 실적이었다.

◆위기가 불러온 새로운 도전

자양골목시장 형편이 처음부터 좋았던 것은 아니다. 2003년 여름까지만 해도 입점 상인들의 30%가 점포 임대료를 내지 못해 1~3개월씩 체불하고 있었다. 시장 상인조합 김정성(64) 위원장은 "이대로 가다간 골목시장 전체가 망하겠다는 위기감이 있었다"고 말했다. 이런 위기감 속에 시장 상인 몇몇이 주축이 돼 2003년 7월 시설개선추진위원단을 만들었다. 이들이 처음 착수한 한 일은 시장골목 위에 천장을 설치하는 것. 눈이나 비만 오면 손님이 뚝 끊기는 일을 막기 위해서였다. 각 점포당 200만~300만원씩 비용을 추렴했다. 단돈 몇 백원에 아등바등했던 상인들에게 그런 거액을 거두는 일이 쉽지는 않았다.
당시 추진위원으로 일했던 '동해대게' 주인 황재연(50)씨는 "설득에 설득을 거듭한 끝에 6개월 만에 수금을 완료했다"면서 "그 중에는 자녀 교육보험을 담보로 대출을 받아서 돈을 낸 상인도 있었다"고 말했다. 지붕을 설치하고 나니, 비나 눈이 올 때 예전보다 손님이 많은 게 뚜렷해졌다. 고무된 골목상인들은 2004년 초 시장 전체이익을 위해 일할 상설조직으로 상인조합을 만들었다. 상인조합은 시장골목 정비와 '공동쿠폰제' 도입을 속속 추진했다. 가게들 앞에 황색선을 긋고, 손님들의 통행을 방해하지 않도록 선 밖으로는 물건을 진열하지 못하도록 했다. 또 1만원어치 물건을 사면 손님에게 100~200원 쿠폰을 주고, 그 쿠폰을 골목시장 내 어떤 가게에서든 현금처럼 사용할 수 있도록 했다. "야채가게 특성상 물건을 밖으로 내놓을 수밖에 없다" "우리는 자체적으로 포인트제를 실시하니 참여 않겠다"고 반발하는 상인들과 조합임원들 간에 목청을 높이며 싸우는 일도 많았다. 김정성 조합위원장은 "설득하다가 안 되면 주변 상인들이 우르르 몰려가 한꺼번에 압력을 넣어 문제를 해결했다"며 "결과가 좋았기 때문에 큰 원망은 듣지 않았다"고 말했다.

◆이마트 개장을 기회로

자양골목시장이 활기를 되찾기 시작할 때 최대 위기가 찾아왔다. 2007년 2월 골목시장에서 500m 거리에 이마트가 문을 열었다. 이마트 개장을 앞두고 상인 10여명은 조합사무실로 찾아와 "이마트로 몰려가서 개장반대 시위를 벌이자"고 요구했다. 그러나 골목시장 상인들은 전체 회의를 연 끝에, 결국 시위 대신 "이마트에서 배우자"란 결론을 내렸다. 상인들은 돌아가면서 이마트가 상품 진열과 포장, 고객 응대를 어떻게 하는지 꼼꼼하게 조사했다. 고준석(46·지영야채가게 운영)씨는 "이마트가 야채를 적은 분량을 마음대로 포장할 수 있게 하는 것을 보고, 우리도 야채를 1000~2000원어치씩 스티로폼 용기에 담아 포장해서 팔았다"고 했다. 이삼문(57·새마을구판장수퍼 운영)씨는 이마트에서 파는 쌀, 라면, 소주 등의 가격을 조사해, 그 중 몇 개를 전략상품으로 삼아 무조건 이마트보다 싸게 팔았다. 상인조합은 지난해 6~7월 동사무소 공간을 빌려서 매주 6시간씩 판매기법·웃음매너 등을 가르치는 '상인대학'을 진행하기도 했다. 상인 45명이 교육을 받았다. 김병태(53·경은네반찬가게 운영)씨는 "이마트 개장 초기엔 걱정을 많이 했으나, 오히려 전화위복이 됐다"면서 "재래시장 가격이 대형마트보다 10% 정도는 싸기 때문에 우리 나름대로 경쟁력이 있었다"고 말했다.

자양동에서 20년을 산 김진자(여·50)씨는 "다니기 편하고, 깨끗하고, 물건 값 싸고, 계산한다고 기다리지 않아도 좋고, 할인마트보다 좋은 점이 한두 가지가 아니니 이곳을 주로 이용한다"고 말했다.